EL NACIMIENTO DEL ESPIRITISMO

Las sesiones de las hermanas Fox con los difuntos lanzaron un movimiento religioso de masas, aunque luego una de ellas confesara que todo había sido un burdo engaño. Así comienza esta historia.

Uno de los mayores movimientos religiosos del siglo XIX comenzó en el dormitorio de unas niñas que vivían en una granja de Hydesville, Nueva York. El día 31 de marzo de 1848, Margaretta "Maggie" Fox, de 14 años, y Kate, su hermana de 11 años, atacaron a una vecina, ansiosa por compartir un fenómeno extraño y aterrador. Dijeron que todas las noches a la hora de acostarse escuchaban golpes en las paredes y los muebles, que parecían manifestarse con una inteligencia peculiar, como si fueran de otro mundo. La vecina, escéptica, fue a ver por sí misma, reuniéndose con las niñas en la pequeña habitación que compartían con sus padres.

Mientras Maggie y Kate se acurrucaban en su cama, su madre, Margaret, comenzó la demostración.

"Ahora cuenta cinco", ordenó la mujer, y la habitación se sacudió con el sonido de cinco golpes muy fuertes.

"Cuenta quince", ordenó, y la misteriosa presencia obedeció. A continuación, le pidió que indicara la edad del vecino; Treinta y tres golpes seguidos se escucharon.

"Si eres un espíritu herido", continuó, "da tres golpes".

Y la presencia así lo hizo.

Margaret Fox no consideró la fecha, 31 de marzo, como el día de los santos inocentes, y tampoco la posibilidad de que sus hijas se asustaran por una presencia invisible sino por el éxito esperado de su broma.

La familia Fox abandonó la casa y envió a Maggie y a Kate a vivir con su hermana mayor, Leah, a Rochester. La historia podría haber muerto allí si no fuera por el hecho de que Rochester fue un hervidero para la reforma y la actividad religiosa. La misma vecindad, la región de Finger Lakes del estado de Nueva York, dio a luz tanto al mormonismo como al molerismo, el precursor del adventismo del séptimo día. Los líderes de la comunidad, Isaac y Amy Post, estaban intrigados por la historia de las hermanas Fox y por el rumor posterior de que el espíritu probablemente pertenecía a un vendedor ambulante que había sido asesinado en la granja donde vivian cinco años antes. Un grupo de residentes de Rochester examinó el sótano de la casa de la familia Fox, descubriendo hebras de cabello y lo que parecían ser fragmentos de huesos.

Los Post invitaron a las niñas a una reunión en su casa, ansiosos por ver si podían comunicarse con los espíritus también en otro lugar. "Supongo que me fui con tanta incredulidad como Thomas sintió cuando fue presentado Jesús después de haber ascendido", escribió Isaac Post después del encuentro. Se acabó de convencer cuando Leah Fox también demostró ser una médium, al comunicarse con la hija recientemente fallecida de los Post.

Al cabo de los días, estos alquilaron una sala más grande en Rochester y cuatrocientas personas fueron a escuchar aquellos golpes y ruidos misteriosos. Después, Amy Post acompañó a las hermanas a una habitación privada, donde se desnudaron y fueron examinadas por un comité de escépticos, que no encontraron evidencia de ningún engaño.

La casa de las hermanas Fox, Hydesville, Nueva York. De "Hudson Valley Halloween Magazine".

La idea de que uno pudiera comunicarse con los espíritus no era nueva. La Biblia contiene cientos de referencias a los ángeles que se comunican con los hombres, pero el movimiento conocido como Modernismo Espiritual surgió de varias filosofías y personajes revolucionarios distintos. Las ideas y prácticas de Franz Anton Mesmer, un curandero australiano del siglo XVIII, se habían extendido a los Estados Unidos y, para la década de 1840, dejaron al país en suspenso. Mesmer propuso que todo en el universo, incluido el cuerpo humano, estaba gobernado por un "fluido magnético" que podía desequilibrarse y causar enfermedades. Moviendo sus manos sobre el cuerpo de un paciente, le indujo a un estado hipnótico que le permitió manipular la fuerza magnética y restaurar su salud.

Pronto los hipnotizadores aficionados se convirtieron en una atracción popular en las fiestas y en los escenarios, demostrando algunos ser lo suficientemente hábiles como para atraer clientes y su dinero. Algunos de los que despertaron de un trance hipnótico afirmaron haber experimentado visiones de espíritus de otra dimensión.

Al mismo tiempo, las ideas de Emanuel Swedenborg, un filósofo y místico sueco del siglo XVIII, también crecieron en popularidad. Swedenborg describió una vida después de la muerte compuesta por tres cielos, tres infiernos y un destino temporal, el mundo de los espíritus, a donde todos iban inmediatamente después de morir, y que era más o menos similar a lo que estaban acostumbrados en la tierra. El amor propio los conducía hacia los diversos grados del infierno. "El Señor no arroja a nadie al infierno", escribió, "pero los que están allí se han arrojado deliberadamente". Afirmó haber visto y hablado con espíritus en todos los planos.

Setenta y cinco años después, el vidente estadounidense Andrew Jackson Davis, quien sería conocido como el "Juan Bautista del Espiritismo Moderno", combinó estas dos ideologías, afirmando que el espíritu de Swedenborg le habló durante una serie de trances. Davis recordó el contenido de estos mensajes y en 1847 los publicó en un tomo voluminoso titulado ‘Los Principios de la Naturaleza, Sus Revelaciones Divinas, y una Voz para la Humanidad’. "Es una verdad", afirmó, prediciendo el surgimiento del Espiritismo, "que los espíritus se comunican entre sí mientras que uno está en el cuerpo y el otro en las esferas más altas (...) todo el mundo aclamará con deleite el comienzo de esta nueva era, cuando se abrirá el interior del ser humano y se establecerá la comunicación espiritual ”.

Davis creyó que su predicción se materializó un año después, el mismo día en que las hermanas Fox canalizaron por primera vez a los espíritus en su habitación. "A la luz del día de esa mañana", confesó en su diario, "una respiración cálida pasó cerca de mi cara y escuché una voz tierna y fuerte que decía:" Hermano, el buen trabajo ha comenzado: he aquí que nace una demostración viviente".

A causa de la demostración de Rochester, Davis invitó a las hermanas Fox a su casa en la ciudad de Nueva York para que fueran testigos de sus capacidades mediúmnicas. Unir su causa a las manifestaciones fantasmales de las hermanas elevó su nivel de oscuro profeta a líder reconocido de un movimiento de masas; uno que apeló al creciente número de estadounidenses inclinados a rechazar la sombría doctrina calvinista de predestinación y abrazar el optimismo reformista de mediados del siglo XIX.

A diferencia de sus contemporáneos cristianos, los estadounidenses que adoptaron el espiritismo creyeron que tenían una mano en su propia salvación, y la comunicación directa con aquellos que habían pasado les ofreció una idea del destino final de sus propias almas. Maggie, Kate y Leah Fox se embarcaron en una gira profesional para llevar la voz de los espíritus, alojándose en el Hotel Barnum, un establecimiento propiedad de un primo del famoso showman Davis. Un editorial de Scientific American se burló de su llegada y llamó a las niñas las "Golpeadoras espirituales de Rochester".

Estas llevaron a cabo sus sesiones en el salón del hotel, invitando a una treintena de asistentes a reunirse alrededor de una gran mesa a las 10 de la mañana y a las 5 y 8 de la tarde, con alguna sesión privada ocasional en el medio. La entrada era de un dólar, y los visitantes incluían a miembros prominentes de la sociedad de Nueva York: Horace Greeley, el editor iconoclasta e influyente del Tribune de Nueva York; James Fenimore Cooper; El editor y poeta William Cullen Bryant, y el abolicionista William Lloyd Garrison, que asistieron a una sesión en la que los espíritus ‘golpearon’ una canción popular y dejaron un mensaje: "El espiritualismo obrará milagros en la causa de la reforma".

A partir de ese momento, Leah se quedó en Nueva York, entreteniendo al público, mientras que Kate y Maggie llevaron el espectáculo a otras ciudades, entre ellas Cleveland, Cincinnati, Columbus, St. Louis, Washington y Filadelfia, donde un visitante, el explorador Elisha Kent Kane, sucumbió a los encantos de Maggie, incluso considerándola un fraude, aunque nunca pudo probar cómo se hacían los ruidos. "Después de un mes entero de prueba, no pude sacar nada en claro", confesó. "Por lo tanto, son un gran misterio".

El hombre cortejó a Maggie, trece años menor que él, y la alentó a abandonar su "vida de tristeza y sospecha de engaño". Ella accedió y se retiró para asistir a la escuela a instancias y gastos de Kane, y se casó con él poco antes de su prematura muerte en 1857. Para honrar su memoria, ella se convirtió al catolicismo, como Kane, un presbiteriano que siempre la había alentado a hacerlo. Parecía pensar que la ornamentada iconografía y el sentido de misterio de la fe la atraerían. Durante el duelo, Maggie comenzó bebió mucho y se comprometió a cumplir su promesa a Kane de abandonar el Espiritismo totalmente y para siempre.

Kate, por su parte, se casó con un devoto Espiritualista y continuó desarrollando sus poderes de mediumnidad, canalizando mensajes espirituales de manera asombrosa y sin precedentes: comunicando dos mensajes simultáneamente, escribiendo uno mientras hablaba el otro; transcribiendo mensajes de escritura invertida; utilizando tarjetas en blanco sobre las que las palabras parecían aparecer espontáneamente. Durante las sesiones con un rico banquero, Charles Livermore, Kate convocó a la esposa fallecida del hombre y al fantasma de Benjamin Franklin, quien anunció su identidad al escribir su nombre en una tarjeta.

Su negocio creció mucho durante y después de la Guerra Civil, ya que un número creciente de personas en duelo encontraron consuelo en el Espiritualismo. La prominente espiritualista Emma Hardinge escribió que la guerra sumó dos millones de nuevos creyentes al movimiento, y para la década de 1880 se estimaba que había ocho millones de espiritistas en los Estados Unidos y Europa. Estos nuevos practicantes, seducidos por la extravagancia de la era dorada, esperaban milagros, como la invocación de Kate de apariciones de pleno derecho en cada sesión. Fue agotador, tanto para el movimiento como para Kate, y ella también comenzó a beber.

El 21 de octubre de 1888, el New York World publicó una entrevista a Maggie Fox en anticipación a su aparición esa noche en la Academia de la música de Nueva York, donde denunciaría públicamente el espiritismo. Le pagaron 1.500$ por la exclusiva. Su principal motivación, sin embargo, fue la rabia hacia su hermana Leah y otros destacados espiritistas, que habían criticado públicamente a Kate por beber y la acusaron de no poder cuidar de sus dos hijos pequeños. Kate planeaba estar en la audiencia cuando Maggie pronunció su discurso, prestando su apoyo tácito. "Mi hermana Katie y yo éramos niñas muy pequeñas cuando comenzó este horrible engaño", dijo Maggie. "Por la noche, cuando nos íbamos a la cama, solíamos atar una manzana a una cuerda y mover la cuerda hacia arriba y hacia abajo, haciendo que la manzana golpeara el suelo, o la dejábamos caer al suelo, provocando un ruido muy fuerte”. Las hermanas aprovecharon la caída de la manzana para entonces comenzar a utilizar sus nudillos, codos y dedos de los pies para producir los golpes. "Cuando escuchan los golpes, mucha gente se imagina que los espíritus los están tocando", explicó Maggie. “Es un engaño muy común. Algunas personas muy ricas vinieron a verme hace algunos años cuando vivía en la calle 42 se lo demostré realizando algunos golpes para ellos. Al realizar algunos, una de las damas gritó: "Siento que un espíritu me toca el hombro." Por supuesto que fue pura imaginación. "Ella ofreció una demostración, quitándose el zapato y colocando su pie derecho sobre un taburete de madera. La sala quedó en silencio y fue recompensada con una serie de pequeños golpes breves. "Allí estaba una viuda de túnica negra y cara afilada", informó el New York Herald, "golpeando con su dedo gordo del pie y declarando solemnemente que fue así como creó la emoción que ha llevado a tantas personas al suicidio o la locura. En un momento fue ridículo, al siguiente fue extraño”.

Maggie insistió en que su hermana Leah sabía que los golpes eran siempre falsos y explotó con avidez a sus hermanas menores. Antes de abandonar el escenario, agradeció a Dios por haber podido desenmascarar al Espiritismo. La prensa de la corriente principal calificó el incidente como "un golpe de muerte" para el movimiento, y los Espiritistas rápidamente tomaron partido. Poco después de la confesión de Maggie, el espíritu de Samuel B. Brittan, ex editor del Spiritual Telegraph, apareció durante una sesión para ofrecer una opinión comprensiva. Aunque Maggie era una auténtica médium, reconoció que "la banda de espíritus que la asistió durante la primera parte de su carrera" había sido usurpada por "otras inteligencias invisibles y sin escrúpulos hacia los humanos".

Otros espiritistas (vivos) afirmaron que el cambio de corazón de Maggie fue completamente mercenario, ya que no había podido ganarse la vida como médium, y buscó obtener ganancias convirtiéndose en una de las críticas más feroces del Espiritualismo. Cualquiera que fuera su motivo, Maggie se retractó de su confesión apenas un año después, insistiendo en que sus guías espirituales le habían suplicado que así lo hiciera. Su revocación provocó aún más disgusto en los espiritistas devotos, muchos de los cuales no la reconocieron en un debate posterior en el Manhattan Liberal Club. Allí, bajo el seudónimo de la Sra. Spencer, Maggie reveló varios trucos de la profesión, incluida la forma en que los médiums escribían mensajes en pizarras en blanco usando sus dientes o pies. Nunca se reconcilió con su hermana Leah, quien murió en 1890. Kate murió dos años después mientras estaba bebiendo y Maggie falleció ocho meses más tarde, en marzo de 1893. Ese año, los espiritistas formaron la Asociación Espiritual Nacional, que hoy se conoce como la Asociación Espiritual Nacional de Iglesias.

En 1904, unos niños que jugaban en la casa de la infancia de las hermanas Fox en Hydesville, conocida localmente como “la casa del fantasma”, descubrieron un esqueleto entre la tierra y las paredes de madera de cedro que se desmoronaban. Se consultó a un médico, quien estimó que los huesos tenían alrededor de cincuenta años, dando crédito a la historia de las hermanas sobre los mensajes espirituales de un vendedor ambulante asesinado. Pero no todos estaban convencidos, el New York Times informó que los huesos habían creado "un revuelo divertidamente desproporcionado a cualquier significado necesario del descubrimiento", y sugirió que las hermanas simplemente habían sido lo suficientemente inteligentes como para explotar un misterio local. Incluso si los huesos eran los del vendedor ambulante asesinado, el Times concluyó: "Siempre quedará esa terrible confesión de Maggie sobre los golpes, lo que reduce el caso a una farsa". Cinco años más tarde, otro médico examinó el esqueleto y determinó que estaba formado “solo por unas cuantas costillas y extremos de huesos, y entre ellos también había algunos huesos de pollo”. El médico informó sobre el rumor de que un vecino que vivía cerca de la casa había enterrado los huesos como una broma, pero estaba demasiado avergonzado para reconocer la verdad.

Sea como fuere, verdadero o falso, el hecho es que el nacimiento de la corriente espiritista trajo a nuestra sociedad la visibilidad y normalización de la mediumnidad y los médiums como yo misma, y solo por ello debo estarles agradecida.